3D 가상현실 속에서 또 다른 삶을 살 수 있는 미국 세컨드 라이프의 일본판이라고 할 수 있는 splume가 서비스를 개시했다. 오픈 플랫폼 지향의 splume는 'CR 브라우저'로 불리는 전용 브라우저를 사용하며, 가상공간에서 본인을 대신하는 아바타로 커뮤니케이션을 하며 세컨드 라이프와 달리 닫힌 공간이 아니라 열린 플랫폼을 가지고 있다.


<세컨드 라이프와 달리 splume는 웹브라우저를 사용하고 열린 플랫폼을 가지고 있다. (사진 : splume)


VRML2.0을 바탕으로 독자적인 'CR' 파일 형식으로 구축되고 있으며 표준 VRML2.0 출력도 지원한다. 3D 모델링 프로그램만 있다면 누구나 자유롭게 공간이나 건물 등을 구축할 수 있다. 구축된 공간은 월드라 불리는 일반적인 웹서버에 업로드해 사용할 수 있다.


사용자는 자신의 아바타로 사이버 공간을 자유롭게 걸어 다닐 수 있고 채팅을 통해 다른 사용자와 대화를 한다. 이를 위해 아바타에 이름이나 연령, 사진 등 프로필을 붙여 공개하는 기능이나 다른 사용자를 친구로 등록해 온라인 및 오프라인 상태를 파악할 수 있는 SNS 기능도 준비되어 있다.


splume는 HTML 하이퍼링크와 같이 다른 곳을 연결하는 기술 '공간 링크'를 독자 개발해 특허를 취득했다고 한다. 서버가 서로 다른 곳에 있더라도 공간링크를 배치하면 화면 변환 없이 마치 같은 서버 내에 있는 것처럼 자연스럽게 이동할 수 있다. 예컨대 개인 월드를 기업 월드와 연결하거나 혹은 기업 월드끼리도 서로 링크해 연결하는 것이 가능하다는 말이다.


사실 splume는 공개 베타버전을 공개했을 때부터 사용자는 무료로 제공되는 3D 모델링 소프트웨어를 사용해 월드를 구축하고 있었다. 텍스트 문자 편집기로 홈페이지를 만들었던 인터넷 초창기와 같은 일이 가상 공간에서도 일어나고 있는 것. 올 여름을 목표로 사용자가 간편하게 아이템을 만들 수 있는 프로그램도 제공될 예정이다.


세컨드 라이프는 전용 서버를 호스팅 하고 가상 공간을 토지로 판매해 매출과 세금(사용료)을 수익원으로 삼지만 splume는 사용자가 독자적으로 서버를 구축할 수 있어 세컨드라이프와 동일한 비즈니스 모델이 불가능하다. 따라서 아바타 아이템 판매와 기업용 가상 공간 구축 등으로 수익을 올려 갈 계획이라고 한다.


실제로 splume에서는 유료 아바타 아이템을 판매하는 상점을 구축하고 이를 인터넷 머니로 판매할 계획이다. 사용자가 가지고 있는 아바타 아이템을 서로 교환하거나 매매할 때도 일단 서버에 아이템을 맡기고 수익의 일정 비율을 징수한다. 현재 사용자가 만든 아바타 아이템은 저작권 보호를 위해 서버에서 체크되지 않으면 업로드가 불가능하다. 다만 아바타 이외의 아이템은 판매가 결정되면 특별한 제약 없이 사용자들 사이에서 자유롭게 매매할 수 있다.


세컨드 라이프와 splume는 웹서비스의 일종일까? 아니면 게임일까? 현재로서는 그 구분을 명확하게 구분하기 어렵다. 현재까지 온라인 게임은 여러 사람과 함께 인터넷으로 즐기는 프로그램 상품이었다. 하지만 세컨드 라이프를 통해 온라인에서 펼쳐지는 새로운 가상현실과 새로운 마케팅 장으로서 가능성을 만들었고 Splume는 보다 웹서비스에 가까운 형태로 변화된 모습을 보이고 있다.


또한 가정에서 혼자 즐기는 것으로 인식되던 콘솔 게임기도 네트워크를 기본으로 지원하고 온라인 서비스를 속속 선보이는 등 그 영역을 확대하고 있다. 이런 모든 서비스가 공개되고 대중화되면 세컨드 라이프와 splume, 그리고 웹을 어떻게 구분할 수 있을까? 이제 인터넷 기반 서비스를 대상으로 하는 기업은 기존의 고정관념을 버리고 새로운 시각으로 온라인 시장을 돌아볼 필요가 있다고 생각된다.